Hiver 1820. Le baleinier Essex quitte la Nouvelle-Angleterre pour une campagne de chasse aux cétacés. À bord, le capitaine George Pollard, inexpérimenté, et son second plus aguerri, Owen Chase, n’ont qu’une idée en tête : ramener un maximum de tonneaux d’huile de ce grand mammifère marin. Dans le Pacifique Sud, le bateau est attaqué par une baleine aux dimensions hors normes et animée par une terrible soif de vengeance.